В русском языке немало слов, порождающих у говорящих сомнения, мягко или твёрдо следует произносить некоторые звукосочетания. Это может быть как лексика терминологического характера - ге[н']езис или ген[э]зис, так и банальные сосиски, где третий звук [с] некоторыми произносится мягко.
В русском языке большое количество заимствований, относящихся к различным областям науки и техники, политики, культуры и искусства, произношение которых отступает от рекомендаций, отраженных в лингвистических справочниках. Как правило, ошибки связаны с произношением иноязычных слов, в которых перед звуком [э] может быть как мягкий согласный звук (пике, демократ, эпидемия), так и твёрдый (дзен, карате, теннис). Лингвисты отмечают, что заимствования имеют тенденцию к смягчению согласного перед [э] по аналогии с русскими словами. Так, слово музей, попав в русский язык, сначала произносилось через [зэ], а в настоящее время мы произносим мягкое звукосочетание [з'э]. Этот процесс смягчения работает не бесперебойно, поэтому произношение некоторых заимствований вариативно, например, твёрдо или мягко перед [э] могут звучать такие слова, как сейф, бассейн, кемпинг.
Если рассуждать о закономерности произношения твёрдого и мягкого согласного перед буквой е в иноязычных словах, то в справочнике Д. Э. Розенталя указано: в большинстве подобных случаев произносится мягкий согласный. В основном перед е смягчаются согласные д, л, г, к, х: балет, дебют, девиз, декларация, депеша, комплимент, герцог, схема…
Чаще других сохраняют твёрдость согласные т, з, н: т[э]мп, т[э]зис, тост[э]р, ген[э]зис, грот[э]ск, декольт[э], диспанс[э]р, карат[э], парт[э]р…
Однако считать, что эти замечания применимы ко всем заимствованиям, нельзя. Так, например, в словах тенор и термин первый согласный звук произносится мягко. В слове пресса звук [р'] мягкий (твёрдое произношение прэсса считается ошибкой), но в слове кар[э] он звучит твёрдо. В слове сессия варианты твёрдого и мягкого произношения равноправны. Подобное наблюдается и в таких словах, как аннексия, бактерия, терапия, террор, фешенебельный, декан и др.
Конечно, вопрос о твёрдом и мягком произношении не исчерпывается описанными выше примерами. В случае затруднения необходимо сверяться с авторитетными словарями, фиксирующими произносительную норму. Так, например, «Большой орфоэпический словарь» подсказывает, что слово соси[с]ка следует произносить твёрдо, и предупреждает, что говорить соси[с’]ка грубо неправильно, а еще уведомляет, что при склонении существительного твёрдое произношение будет сохраняться, и в род. пад. правильно говорить сосисок, а не сосисек.
